幾乎沒有科學(xué)家相信恐龍的脫氧核糖核酸(DNA)樣本能夠存留至今，但也沒有人知道這些遺傳物質(zhì)到底要用多久才會散架。如今，對新西蘭出土的化石進(jìn)行的一項(xiàng)研究終于讓這樁懸案塵埃落定，順便終結(jié)了克隆霸王龍的美夢。這項(xiàng)研究成果發(fā)表在10月9日的英國《皇家學(xué)會學(xué)報(bào)B卷》上。

　　在細(xì)胞死亡后，酶開始分解作為DNA支柱的核苷酸之間的化學(xué)鍵，并且微生物也在加速細(xì)胞的腐爛。然而，從長遠(yuǎn)來看，與水的反應(yīng)被認(rèn)為是造成化學(xué)鍵分解的最主要原因。地下水幾乎是無所不在的，因而從理論上講，埋藏的骨骼樣本中的DNA會按照一個(gè)固定的速度分解。

　　然而確定這一速度是非常困難的，這是因?yàn)楹苌倌軌蛘业胶�有大量DNA的化石來作出有意義的比較。并且更糟糕的是，變化的環(huán)境條件，例如溫度、微生物侵入的程度和氧化作用會改變腐解過程的速度。

　　日前由丹麥哥本哈根大學(xué)的Morten Allentoft和澳大利亞佩斯市默多克大學(xué)的Michael Bunce率領(lǐng)的古遺傳學(xué)家研究小組，對屬于3種已經(jīng)滅絕的古代巨鳥(恐鳥)的含有DNA的158根腿骨化石進(jìn)行了研究。

　　這些骨骼的年代介于600年到8000年之間，并被發(fā)現(xiàn)于彼此距離不超過5公里的3個(gè)地方，從而保證了它們差不多是以相同的條件保存的，包括溫度為13.1攝氏度。

　　通過比較樣本的年代以及DNA分解的程度，研究人員推算出DNA的半衰期為521年。這也就意味著，在521年后，一個(gè)樣本中的核苷酸骨架之間的化學(xué)鍵有一半會被分解掉，而在下一個(gè)521年后，剩下的一半化學(xué)鍵也將消失殆盡。

　　研究小組還預(yù)測了如果一根骨骼保存在理想溫度(-5攝氏度)下，每根化學(xué)鍵被毀的最長時(shí)間為680萬年。但其實(shí)DNA在很早之前便已經(jīng)無法讀取了——大約在150萬年后，剩下的DNA鏈便因?yàn)樘�短而無法傳遞有意義的信息。

　　澳大利亞悉尼大學(xué)的計(jì)算進(jìn)化生物學(xué)家Simon Ho表示：“這證明了一個(gè)廣泛存在的質(zhì)疑，即宣稱從恐龍和被封存在琥珀中的古昆蟲中提取DNA是不現(xiàn)實(shí)的�！比欢�，Ho說，盡管680萬年遠(yuǎn)不及恐龍骨骼的年齡——后者至少有6500萬年——“但我們或許能夠打破最古老的真正DNA序列的紀(jì)錄，當(dāng)前的紀(jì)錄約為50萬年”。

　　這項(xiàng)最新研究中的計(jì)算很簡單，但仍有許多問題。

　　新西蘭丹尼丁市奧塔哥大學(xué)的古遺傳學(xué)家Michael Knapp表示：“我非常想看看這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)能否在非常不同的環(huán)境中——例如永久凍土和洞穴——重現(xiàn)�！�

　　此外，研究人員還發(fā)現(xiàn)，在恐鳥骨骼的樣本中，年齡的差異僅對DNA分解的變化產(chǎn)生了38.6%的影響�！帮@然有其他因素在影響著DNA的存留�！盉unce說，“化石發(fā)掘后的儲存、土壤化學(xué)，甚至動物死亡的時(shí)間都是可能的影響因素，這需要進(jìn)一步的調(diào)查�！�